西洋棋的棋盤為正方形，由32個深色和32個淺色方格交替排列組成。每邊8個方格。淺色棋格稱為「白格」，深色棋格稱為「黑格」。開局時棋手的棋盤右下角必須為白格。白棋皇后置於白格；黑棋皇后置於黑格。

西洋棋的棋子也分為兩種顏色：淺色棋子稱為「白棋」，執白棋的棋手稱為「白方」；深色棋子稱為「黑棋」，執黑棋的棋手稱為「黑方」。對弈雙方各有16枚棋子，分別為一國王、一皇后、雙主教（主教）、雙騎士（騎士）、雙城堡（城堡）和八兵。開局時即全部放在棋盤上規定的棋格內。

棋局由白方先下，對弈雙方輪流移動棋盤上既有的己方棋子，一步棋只能移動一個棋子（唯一的例外是「入堡（易位）」，是在一步棋同時移動國王和城堡）。棋子只能移動到未被占據的棋格，或占據對方棋子所在的棋格並將對方棋子拿出棋盤（稱為「吃子」）（一個例外是「吃過路兵」，己方的兵是落在對方被吃兵的後一格）。一個棋格內只能有一個棋子，棋子也不可重疊。